Фамилия Ярославна — редкий случай в русской ономастике, когда фамилия по форме совпадает с женским отчеством. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта образована напрямую от женского отчества, а не от имени отца. Если обычная модель «Иван → Иванов» даёт фамилию сыну, то здесь перед нами отчество, закреплённое за женщиной, а затем перешедшее в фамилию.

Основа — древнерусское мужское имя Ярослав, означающее «обладающий яркой славой». Суффикс -н(а) — типичный для образования женских отчеств в древности (вспомните княгиню Ярославну из «Слова о полку Игореве»). То есть фамилия буквально означает «дочь Ярослава» или «принадлежащая Ярославу». Но как отчество стало фамилией? Вероятнее всего, в среде, где женщина была главой семьи или её имя фиксировалось в документах как родовое прозвище. Например, в крестьянской или мещанской среде могли сказать «вдова Ярославна», а затем это прозвище закрепилось за детьми.

Географически фамилия крайне редкая и встречается в основном на северо-западе России, в Новгородской и Псковской областях, а также в Беларуси. Это не случайно: именно в этих регионах долго сохранялся архаичный тип образования фамилий от женских отчеств, особенно у старообрядцев и в среде, где мужчины часто уходили на промыслы, оставляя женщин во главе дома.

С точки зрения сословной принадлежности, Ярославны — не дворянский род. Это фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская, возникшая не ранее XVII–XVIII веков, когда отчества начали фиксироваться как наследственные. Дворянская фамилия Ярославов существует, но Ярославна — иного происхождения.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Ярославов, Ярославцев, Ярославский. Первая — патронимическая (сын Ярослава), вторая — от прозвища «Ярославец» (житель Ярославля), третья — топонимическая. Ярославна стоит особняком, подчёркивая женскую линию наследования, что для русской фамильной системы нетипично.