Фамилия Ярославец — редкий пример, когда основа фамилии не имя или прозвище, а название города. Вопреки интуиции, она не образована напрямую от имени Ярослав (хотя и родственна ему). Ярославец — это житель города Ярославль. В старом русском языке именование жителя по городу звучало именно так: ярославец (ср. пскович, тверич, москвич). Фамилию эту могли дать переселенцу, который ушёл из Ярославля в другую местность, — чтобы отличать его от местных: «вот пришлый, ярославец».

Суффикс -ец здесь указывает на происхождение с определённой территории. Такие фамилии (Казанец, Ростовец, Тамбовцев) встречаются, но Ярославец стоит особняком: он сохранил архаичную форму без суффикса -ов. Если бы фамилию строили по стандартной модели «сын человека из Ярославля», получился бы Ярославцев. Форма Ярославец короче и старше — она прямо фиксирует прозвище первого носителя, а не его потомка.

Версия о происхождении от личного имени Ярослав маловероятна. От имени Ярослав образуются фамилии Ярославов, Ярославский, Ярославин. Суффикс -ец к имени не добавляли: Ярославец как «сын Ярослава» звучит неестественно для русской антропонимии.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и центру России, но не к самому Ярославлю — там она встречается реже, чем в соседних областях. Это логично: внутри города ярославцем никого не называли, а вот за его пределами прозвище держалось крепко.

С социальной точки зрения фамилия недворянская. Носители Ярославец — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди, переехавшие из Ярославля на новое место в XVI–XVII веках. В документах того времени можно встретить записи вроде «Ивашко Ярославец, крестьянин», что подтверждает прозвищное, а не родовое происхождение.