Фамилия Ярославлев — классический пример того, как личное имя превратилось в родовое прозвание, но с одной важной особенностью. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа здесь — славянское, дохристианское имя Ярослав. Это сразу указывает на древность корня: имя было распространено в княжеской среде (достаточно вспомнить Ярослава Мудрого), но в народе его давали и простым людям, желая ребёнку «ярой», то есть сильной, кипучей славы.

Модель образования проста: к основе Ярослав- добавили суффикс притяжательности -ев (после мягкого согласного «в» пишется «ев», а не «ов»), а затем стандартное окончание. Буквально Ярославлев означало «сын Ярослава» или «принадлежащий Ярославу». В XVI–XVII веках так могли записать крестьянина, посадского человека или служилого — фамилия не была привилегией знати. Интересно, что в старых документах встречается вариант написания через «ъ» — Ярославлевъ, что отражает твёрдое произношение конечного согласного.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписных книгах XVII века Ярославлевы фиксировались, например, в Вологодском и Костромском уездах. Это не случайно: именно в этих краях дольше держалась традиция нецерковных имён. Позже, с отменой местничества и ростом бюрократии, фамилия распространилась шире, но её ядро осталось на северо-востоке.

Стоит отличать Ярославлева от похожей, но более редкой фамилии Ярославов. Последняя образована по той же схеме, но от полной формы имени (Ярославов — «сын Ярослава»), а Ярославлев — от притяжательного прилагательного «Ярославлев» (чей? — Ярославлев сын). В быту эти формы могли путать, но в документах разница сохранялась: Ярославлевы — потомки конкретного человека по имени Ярослав, а Ярославовы — более прямая отсылка к отчеству.

Споров о происхождении фамилии почти нет — все ономасты сходятся на имени Ярослав. Единственная альтернативная версия, что основа — прозвище Ярославль по названию города, выглядит натянутой: топонимические фамилии обычно образуются с суффиксом -ский (Ярославский). Так что корень здесь личный, а не географический.