Фамилия Ясеновая — одна из тех, что сразу отсылает к дереву, но её происхождение не так прямолинейно, как кажется. В основе лежит слово «ясень» — название дерева с прочной и упругой древесиной. Однако фамилия образована не напрямую от «ясень», а через прилагательное или прозвище «ясеновый», то есть «относящийся к ясеню, сделанный из ясеня». Суффикс -ов- здесь указывает на принадлежность, но не столько отца, сколько предмета: «ясеновый» — это, например, ясеневый прут, ясеневая роща или человек, связанный с этим деревом.

Словообразовательная модель фамилии необычна для русского ономастикона. Обычно фамилии на -ов/-ев образуются от мужских имён или прозвищ (Петров, Кузнецов), а здесь основа — прилагательное женского рода в именительном падеже (Ясеновая). Это редкий случай, когда фамилия застыла в форме, характерной для названий деревень или усадеб (как Берёзовая, Дубовая). Скорее всего, Ясеновая — это не исконно русская фамилия в привычном понимании, а позднее образование, возникшее от названия населённого пункта. В России и на Украине встречаются сёла и хутора с названием Ясеновое, Ясенова, Ясеновка. Переселенцы из такого места получали фамилию по имени своей малой родины.

Есть и вторая, более прозрачная версия: прозвище Ясеновый могли дать мастеру, работавшему с ясенем — столяру, бондарю или плотнику, который делал колёса, сани, дуги. Древесина ясеня ценилась за упругость, и её использовали для гнутых деталей. В таком случае фамилия указывает на ремесло, но не на сырьё, а на конечный продукт: «человек, который делает вещи из ясеня». Эта версия правдоподобнее для центральных русских областей, где ясень был распространён, а фамилии от ремёсел — обычное дело.

Географически фамилия Ясеновая тяготеет к южнорусским и украинским землям. Встречается она редко, что подтверждает её локальный характер. В дореволюционных переписях носители могли записываться как Ясеновы (по мужской линии), а форма Ясеновая закрепилась за женщинами или целыми семьями в украинской традиции, где фамилии часто не склоняются. В современной России фамилия может быть как исконной, так и результатом переосмысления более распространённой Ясенов — например, при записи в советских паспортах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ясенев, Ясенов, Ясенский — показывает, что Ясеновая стоит особняком. Если Ясенев и Ясенов — типичные «отдеревные» фамилии (от названия дерева или рощи), то Ясеновая несёт оттенок топонимический или прозвищный, с ударением на местность. Это не фамилия «ясеневого человека», а фамилия «человека из Ясенового». Такое различие помогает, например, потомкам понять: их предки не просто жили возле ясеня, а пришли из конкретного места, которое так и называлось.