Фамилия Ясенцев — редкий случай, когда корень слова не лежит на поверхности. На первый взгляд кажется, что основа — «ясень», дерево с узнаваемой резной листвой. Но суффикс «-ец» в русских фамилиях обычно указывает на человека по месту или по характерному признаку, а не на прямое отношение к дереву. Прямых фамилий «от дерева» вроде «Ясенев» гораздо больше, а вот форма с «-ец» заставляет задуматься.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Ясенец. Так могли назвать человека за цвет волос (пепельно-русый, «ясеневый»), за цвет глаз (серые, под цвет коры ясеня) или за профессию — например, того, кто работал с ясеневой древесиной: столяра, бондаря, колесника. Ясень — твёрдая и упругая порода, из него делали оглобли, колёса, рукояти инструментов. Мастер по ясеню вполне мог получить прозвище Ясенец, а его потомки — фамилию Ясенцевы.

Суффикс «-ев» в окончании фамилии (Ясенц-ев) — стандартный русский патронимический формант, означающий «сын Ясенца». Модель образования типична для центральной России и Поволжья: прозвище на «-ец» плюс притяжательный суффикс. Сравните: Кузнец — Кузнецов, Стрелец — Стрельцов, Молодец — Молодцов. Ясенцев встаёт в тот же ряд.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия. В южнорусских и украинских говорах словом «ясенец» могли называть не дерево, а растение ясенец белый (Dictamnus), известное в народе как «купина неопалимая» или «дикий бадьян». Если предок жил в местности, где это растение было распространено, или занимался траволечением, прозвище могло закрепиться по этому признаку. Однако в масштабах всей фамилии эта версия уступает первой — слишком узкий ареал и мало носителей.

Географически фамилия Ясенцев встречается редко, заметных гнёзд нет. В дореволюционных справочниках единичные записи встречаются в Тамбовской, Рязанской и Нижегородской губерниях — то есть в зоне смешанных лесов, где ясень рос в изобилии. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию.

Таким образом, Ясенцев — это фамилия человека, чей предок либо носил прозвище по цвету или занятию, связанному с ясенем, либо происходил из мест, где слово «ясенец» имело хождение. Без дополнительных генеалогических изысканий точную причину не установить, но обе версии ведут к одному корню — к ясеню, дереву крепкому и полезному в хозяйстве.