Фамилия Яцыков — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается не тем, чем кажется. На слух она воспринимается как типичная фамилия на -ов, образованная от имени или прозвища Яцык. Но в том-то и загвоздка: прямого имени или прозвища «Яцык» в русской традиции не существовало. Искать корень нужно через диалектные имена и старые уменьшительные формы.

Самая вероятная версия — связь с крестильным именем Иоанн. В народной русской речи это имя дало множество производных: Иван, Иваш, Иванец, Ваня, а также Яков (через греческое Иоанн и еврейское Йоханан). Но здесь иной путь. В южнорусских и украинских говорах имя Иоанн могли произносить как «Ян», а уменьшительно-ласкательные формы от него — «Яць», «Яцко», «Яцык». Суффикс -ык характерен для украинской и белорусской ономастики, он указывает на «сына» или «маленького» (как в фамилиях Ковалик, Гаврилик). Таким образом, Яцык — это «маленький Ян» или «сын Яна», то есть потомок человека по имени Ян (Иоанн). Фамилия Яцыков — русифицированная форма: к украинской основе добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — Яцыков сын).

Менее распространённая, но не лишённая оснований гипотеза — от прозвища Яц (или Яцык), связанного с глаголом «яцать», то есть говорить язвительно, насмехаться, или с диалектным «яцкий» — бойкий, дерзкий. В этом случае фамилия указывала бы на характер родоначальника. Однако эта версия слабее: прозвище Яцык не фиксируется в исторических источниках так же часто, как производные от Яна.

Географически фамилия тяготеет к областям, где пересекались русские и украинские земли: Брянщина, Курская, Воронежская области, а также юг России и бывшая Слобожанщина. В центральных и северных губерниях она редка. Это косвенно подтверждает украинский след в основе.

Что касается сословной принадлежности: в XVIII–XIX веках Яцыковы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и даже в купечестве (например, в Тамбовской губернии). Фамилия не была элитарной, но и не указывает на однозначно низкое происхождение — её носители были обычными людьми, чей предок когда-то носил уменьшительное имя Яцык.