Фамилию Югаева стоит разбирать с её основы — мужского варианта Югаев. Это типичная русская фамилия, образованная по патронимической модели с суффиксом -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Югаев буквально означает «сын Югая» или «человек из рода Югая». Следовательно, в центре внимания — личное имя или прозвище Югай.

Самая вероятная версия связывает Югая с тюркским миром. В татарском, башкирском и других тюркских языках слово «югай» или близкие к нему формы означают «высокий», «верхний», «главный». Прозвище Югай могли дать человеку высокого роста, либо тому, кто занимал видное положение — старшему в роду, главе общины. В русских говорах Поволжья и Приуралья эта фамилия встречается заметно чаще, чем в центральных областях, что косвенно подтверждает тюркское происхождение. Многие русские фамилии на -ев и -ин в этих краях возникли именно при взаимодействии с татарами и башкирами.

Существует и альтернативное объяснение, но оно менее убедительно. В некоторых диалектах русского языка «югай» могло быть вариантом слова «юг» — житель южных земель. Однако эта версия не подкреплена устойчивой традицией именования: прозвища по сторонам света обычно образовывались иначе (Южанин, Южаков). Поэтому тюркский корень выглядит основным.

По суффиксу -ев фамилия чётко относится к крестьянской и мещанской среде. Дворянские фамилии в массе своей оканчивались на -ский/-ской или -ово/-аго. Югаев — фамилия, которая в XIX веке фиксировалась в основном среди государственных крестьян и однодворцев южных и восточных губерний. В документах переписи встречаются варианты написания Югаев и Югай — второй, вероятно, более старый, без патронимического суффикса.

Родственные фамилии — Юганов, Югасов, Югаткин — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Они помогают понять, что корень «юг-» в русской антропонимии не единичен, хотя и не слишком распространён.