Фамилия Зафран — одна из тех, что ставят исследователя перед выбором: искать корни в славянском мире или в иноязычном окружении. Её облик явно не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Здесь нет суффикса принадлежности, который бы указывал на отчество или прозвище отца. Вместо этого мы видим основу, которая могла прийти в русский язык извне.

Самый прямой и вероятный путь — из тюркских языков. В них слово «зафран» или близкие к нему формы означают «шафран» — пряность, которая ценилась на вес золота. В таком случае фамилию мог получить человек, связанный с торговлей пряностями, либо владелец плантаций шафрана, либо просто тот, кто занимался его разведением или продажей. В южных регионах Российской империи, особенно в Крыму, на Кавказе и в Средней Азии, где шафран был известен и возделывался, такое прозвище было бы понятным и естественным.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная, — еврейское происхождение. Среди еврейских фамилий, особенно ашкеназских, встречаются те, что образованы от названий растений, драгоценностей или профессий. «Зафран» могло быть вариантом фамилии «Сафран» (от идиш «сафран» — шафран), которая встречается у евреев Восточной Европы. В этом случае фамилия также указывала бы на занятие предка — торговца или красильщика, поскольку шафран использовали не только в кулинарии, но и для окраски тканей.

Третья, самая редкая гипотеза, — связь с греческим словом «зафра» (ζάφρα), что означает «шафран» в новогреческом языке. Это могло бы указывать на греческое происхождение носителя, особенно если учесть, что греческие общины издавна жили в Причерноморье и на юге России. Однако эта версия менее вероятна, чем тюркская, поскольку греческие фамилии в русской среде обычно сохраняют характерные окончания (например, -опулос, -идис).

География фамилии Зафран сегодня невелика. Встречается она преимущественно на юге России, в Украине, а также в странах Средней Азии. Это косвенно подтверждает версию о тюркских корнях: именно в этих регионах исторически были сильны тюркские языки и диалекты, и фамилия могла закрепиться среди местного населения.

Таким образом, фамилия Зафран — скорее всего, профессиональное прозвище, данное человеку, чья жизнь была связана с шафраном. Она не имеет очевидного славянского следа и стоит в ряду фамилий, которые пришли в русский язык вместе с торговыми и культурными связями с Востоком.