Фамилия Зафранец — редкая и неочевидная. Её основа не бросается в глаза, а суффикс наводит на мысль о западнославянском или украинском происхождении. Разберёмся по порядку.

Ключевой элемент — суффикс -ец. В русских, украинских и белорусских фамилиях он часто указывает на происхождение человека из определённого места: «откуда-то» (ср. Донец — с Дона, Могилевец — из Могилёва). Соответственно, Зафранец — это тот, кто родом из местности с названием Зафранье, Зафраны или подобным. Но где искать такую основу?

Самая правдоподобная версия отталкивается от слова «зафра». В диалектах украинского и польского языков «зафра» или «зафра» (zafra) могло означать «скорбь», «печаль», «забота» (от нем. Sorge — забота, горе). Человек, получивший прозвище Зафра, мог быть постоянно озабоченным, хмурым или живущим в тяжёлых обстоятельствах. От этого прозвища образовали фамилию: Зафра + суффикс принадлежности или места (-н-) + -ец. То есть «Зафранец» — буквально «сын Зафры» или «житель Зафрана».

Есть и более простая, географическая версия. Фамилия могла закрепиться за выходцем из деревни или хутора с названием Зафраново, Зафрановка. Такие топонимы (хоть и редкие) встречаются на западе Украины и в Польше. В этом случае фамилия означает «пришелец из тех мест».

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает редкость корня. Встречаются Зафранов, Зафрановский — но все они штучные, не массовые. Это говорит о том, что фамилия Зафранец не могла возникнуть в центральной России (там бы её записали как Зафранов или Зафрановский). Типичный ареал — западные области Украины, юго-восток Польши, возможно, Беларусь. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами из небольших поселений, а само прозвище закрепилось за родоначальником в XV–XVII веках.

Итог: Зафранец — фамилия с прозрачной словообразовательной моделью, но тёмной основой. Скорее всего, она указывает либо на место жительства предка (деревня Зафраново), либо на его характер (печальный, озабоченный человек по прозвищу Зафра). В любом случае, это не случайное сочетание звуков, а след конкретного диалектного слова, почти исчезнувшего из языка.