Фамилия Заголовец — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, образовано не от глагола или предмета быта, а от названия должности или социальной роли. Основа «заголова» или «заголов» в старых русских говорах означала нечто, связанное с головой — либо человека, который стоит во главе, возглавляет что-то, либо предмет, который кладут в изголовье. В ономастике наиболее правдоподобной считается версия, что Заголовцем называли старшего, передового работника в артели, например, голову рыболовецкой ватаги или ведущего косца. В вятских и сибирских говорах «заголовок» — это изголовье, но прозвище «Заголовец» едва ли давали по постельной принадлежности.

Суффикс «-ец» в русских фамилиях указывает на принадлежность к месту или роду занятий. В сочетании с корнем «голов» он подчёркивает не столько физический признак (большая голова), сколько функцию — «тот, кто при голове» или «сама голова». Сравните: Воронец — «житель Воронежа», Донец — «житель Дона», а Заголовец — «тот, кто в заголовках», то есть в передовых. Встречаются и однокоренные фамилии Заголов, Заголовкин, но Заголовец выделяется именно активной, «руководящей» окраской.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Архангельской губернии, встречается на Урале. В этих краях артельный промысел (рыболовство, лесосплав, сенокос) был основой хозяйства, и меткое прозвище «Заголовец» могло закрепиться за человеком, который вёл ватагу. Второй, менее вероятный вариант: прозвище давали тому, кто носил особый головной убор, выделявший его среди других, — в старину «заголовком» иногда называли шапку или повязку.

Споров вокруг этимологии почти нет: фамилия прозрачна по составу и не имеет тюркских или финно-угорских корней, которые иногда пытаются найти в похожих основах. Это чисто русская модель, где к прозвищу-определению прибавили типичный патронимический суффикс, но сама фамилия застыла в форме «Заголовец» без дополнительного «-ов» или «-ин», что встречается реже и указывает на раннее закрепление прозвища в качестве родового имени.