Фамилия Заголовцева — женская форма фамилии Заголовцев. Её основа бросается в глаза: «заголовок». Но прямой связи с газетными шапками тут нет, хотя в бытовом сознании такая ассоциация возникает первой. На деле фамилия образована от прозвища или мирского имени Заголовок, а то, в свою очередь, от слова «голова».

Самая вероятная версия: Заголовцем называли человека с крупной, заметной головой либо того, кто был старшим, главным в каком-то деле — «головой» в переносном смысле. В русских говорах слово «заголовок» имело и конкретное значение: часть лошадиной упряжи (оголовье) или изголовье постели. Прозвище могли дать по сходству с предметом — например, человеку, который спал на высоком изголовье или занимался изготовлением упряжи.

Суффикс -ев- в фамилии Заголовцев указывает на типичную модель образования от основ на твёрдый согласный (Заголовок → Заголовц-ев). Это патронимическая форма: «чей?» — Заголовцев, то есть сын (или потомок) Заголовка. Распространённость фамилии невысокая, она встречается в основном в центральных областях России, что характерно для прозвищных фамилий, не связанных с духовным сословием или служилыми людьми.

Стоит отличать Заголовцева от похожих фамилий Заголовин, Заголовкин — те образованы от других суффиксов и, возможно, от другого значения («заголовье» как налобник у лошади). А вот Заголовцев — редкий случай, когда прозвище, кажущееся книжным, на деле уходит корнями в быт и внешность предка.