Фамилия Загоняк — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию или месту, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит корень «загон-», который в русских и украинских говорах имеет два основных значения. Первое — это загон для скота, огороженное место. Второе, более динамичное — процесс загона, то есть действия пастуха или охотника, загоняющего животных в ловушку или на пастбище. Суффикс «-як» — очень характерная примета западноукраинской и белорусской ономастики (сравните: Войтко — Войтяк, Швец — Швецяк). Он указывает на лицо, связанное с действием или предметом, названным корнем. Таким образом, Загоняк — это «тот, кто загоняет», то есть пастух, подпасок, гуртоправ, а в переносном смысле — энергичный, настойчивый человек, «загоняла», который умеет добиваться своего, направляя других.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам Украины, особенно к Волыни, Подолью и Галичине, а также к югу Беларуси. Это подтверждается и тем, что в исторических документах XIX века фамилия Загоняк встречается в метрических книгах Ровенского и Луцкого уездов. В России она редка и встречается в основном в семьях, переселившихся из этих краёв.

Интересно, что фамилия не имеет дворянского или шляхетского происхождения. Она однозначно крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ, образованных от профессий, связанных с сельским хозяйством. Правописание фамилии устойчиво: с буквой «г» в корне и с окончанием «-як». Варианты вроде «Загоняков» или «Загоняк» без мягкого знака — результат адаптации в русской среде, но исходная форма сохраняет мягкость за счёт суффикса. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Загонский или Загоннов — это более поздние, «кабинетные» образования от топонимов, тогда как Загоняк — живое прозвище, возникшее прямо в среде носителей диалекта.