Фамилия Загоняев — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, а его происхождение лежит на поверхности, хотя и не сразу бросается в глаза. Основа фамилии — глагол «загонять», но не в современном бытовом смысле «утомлять работой». В русских говорах, особенно южных и сибирских, «загоняй» или «загоняла» — это человек, который загоняет скот: пастух, гуртоправщик, погонщик. Прозвище могли дать тому, кто сгонял коров или лошадей в общее стадо, загонял их в хлев или на ночной выпас. В крестьянском быту такая работа была повседневной, и по ней легко опознавали человека.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Загоняев буквально значит «сын Загоняя». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа заканчивается на мягкий согласный (й). Если бы прозвище звучало как Загоняй, то фамилия по правилам русского языка получилась бы Загоняев, а не Загоняйов. Это верный признак того, что прозвище было именно в краткой, глагольной форме — типичной для русских прозваний, образованных от повелительного наклонения (вроде Тяни, Гуляй, Береги).

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с военным или охотничьим делом. «Загоняй» — тот, кто устраивает загонную охоту, выгоняет зверя на стрелков, или, в армии, загоняет солдат в строй. Однако для крестьянской среды, где подавляющее большинство носителей фамилии и сложилось, пастушеское значение намного правдоподобнее. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна упоминает подобные образования от глаголов как характерные для прозвищ по роду занятий.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, с некоторым скоплением в Ростовской и Воронежской областях — районах традиционного отгонного скотоводства. Интересно, что в документах XVIII–XIX веков можно найти варианты написания через «о»: Загоняев и Загоняев, но второй вариант — скорее всего, описка или диалектное произношение. Носителей фамилии среди знаменитостей нет, что только подтверждает её сугубо народное, трудовое происхождение: предок был не барином и не воином, а тем, кто справлялся с живым хозяйством.