Фамилия Загривняк звучит нарочито по-простому, почти как прозвище, и это первое, что цепляет. В её основе лежит украинское слово «загривок» — так называют загривок, заднюю часть шеи, холку у животных. Прозвище Загривняк могли дать человеку с крепкой, мощной шеей или, наоборот, сгорбленному, с заметным «загривком». В переносном смысле слово могло означать упрямца — человека, который «гнет свою линию» и не поворачивает головы.

Словообразовательная модель типична для украинских фамилий: корень «загрив-» и суффикс «-няк», который в украинской ономастике часто указывает на носителя признака (сравните: «довгоп’ят» — длиннопятый, «кривоніс» — кривоносый, но с суффиксом -няк: «загривняк» — тот, у кого заметный загривок). В польском языке есть аналогичная модель с суффиксом -niak, но фамилия явно украинская по происхождению.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины — Волыни, Подолью, Хмельниччине. В России она встречается редко, в основном у потомков переселенцев. Сословной принадлежности угадать почти невозможно: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину — слишком бытовая основа.

Интересная деталь: в украинских говорах слово «загривок» имеет ещё одно значение — часть печи, место у чела, куда кладут головешки. Возможно, прозвище Загривняк мог получить печник или человек, который жил у большой печи. Но эта версия менее вероятна — основная всё-таки связана с внешностью или характером.