Фамилия Загривий — редкий образец русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с внешностью. В её основе лежит слово «грива» — длинная шерсть на шее лошади или льва, а в переносном смысле — густые, длинные волосы у человека. Приставка «за-» в прозвище «Загрива» могла означать либо «тот, кто за гривой», либо «заросший гривой», то есть обладатель особенно пышной шевелюры. Суффикс -ий (сравните: Загребной, Закутный) типичен для фамилий, которые застыли в форме притяжательного прилагательного: Загривий буквально означает «сын Загривы» или «человек из рода Загривых».

Словообразовательная модель здесь необычна. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, которые вытеснили многие древние формы, Загривий сохранил архаичный суффикс, характерный для южнорусских и западнорусских земель (современные Украина, Беларусь, Брянская и Смоленская области). В этих регионах фамилии на -ий часто фиксировали прозвище без дальнейшего переоформления: Гнилой, Толстый, Кривой. Загривий — из того же ряда, но с приставкой, что делает его более конкретным: прозвище давали не просто «гривастому», а тому, кто выделялся особо.

Версия о связи с конским волосом или львиной гривой — основная, но не единственная. В диалектах слово «грива» могло означать возвышенность, поросшую лесом, или гребень волны. Тогда прозвище Загрива относилось бы к человеку, жившему у такого урочища. Однако для фамилии эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно оформлялись суффиксами -ский или -ин, а не -ий. Правдоподобнее, что предок носителя фамилии Загривий был либо кудрявым, либо длинноволосым, либо носил окладистую бороду, которую в народе тоже называли гривой.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно на юге России и в восточной Украине. В дореволюционных метрических книгах её можно найти среди казачества и крестьянства — сословий, где прозвища передавались по наследству без изменения. Никаких знатных родов с этой фамилией не известно: она осталась в низовых слоях, что только подчёркивает её исконный, бытовой характер.