Фамилия Захарнева образована от мужского имени Захарней — просторечной формы канонического имени Захарий (Захар). В русской народной среде имена на -ей (Захарней, Матвей, Тимофей) были распространены шире, чем книжные варианты. Суффикс -ев в окончании фамилии указывает на отчество: Захарнев — сын Захарнея. Женская форма Захарнева, соответственно, означает «дочь или жена Захарнева».

Интересная деталь: в фамилии сохранился промежуточный этац развития имени. Нередко в документах XVII–XVIII веков встречается написание Захарней, а не Захар. Если бы фамилия образовалась напрямую от Захара, мы бы имели Захаров. Наличие суффикса -н- и окончания -ев — редкий случай, когда народная речь закрепилась в официальной фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где диалектные формы имён держались дольше. Встречается в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, а также среди старообрядческих семей, которые консервативнее относились к именослову.

Смысловая основа имени Захарий — древнееврейское «помнящий Бога» (Захарьягу). Но для носителя фамилии важнее другое: его предок не просто носил имя Захар, а звался в быту Захарнеем — так, как называли в деревне, на сходках, в переписи. Это указывает на крестьянское или посадское происхождение: дворянские роды обычно оформляли фамилии по полной церковной форме.

Спорных версий происхождения нет: корень прозрачен, суффиксальная модель типична. Единственное, что может сбить с толку, — сходство с украинской фамилией Захарневич, где суффикс -евич указывает на польско-литовское влияние. Но Захарнева — однозначно русская фамилия, образованная по московской модели отчества с -ев.

Редкость фамилии (по данным переписей, не более нескольких сотен носителей) объясняется именно тем, что промежуточная форма Захарней вышла из употребления уже в XIX веке.