Фамилия Захар — один из тех случаев, когда отчество или прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без наращивания суффиксов. Это так называемая «полуотчество»: в основе лежит не полное имя Захарий (церковное, от древнееврейского «Захария» — «вспомнил Господь»), а его просторечная, обиходная форма — Захар. Так могли назвать сына или внука человека по имени Захар, и со временем это прозвание закрепилось за целым родом.

Отсутствие суффикса -ов или -ин — ключевая черта. В русской ономастике фамилии, совпадающие с именем в чистом виде (Захар, Яков, Степан), встречаются реже, чем их производные на -ов. Чаще всего они появлялись в среде, где паспортная запись делалась «на слух» и в спешке: у крестьян, у однодворцев южных губерний, у казаков. Если бы предок жил в центральной России и служил приказчиком, скорее всего, его бы записали как Захаров. Фамилия Захар — маркер более поздней или менее бюрократизированной фиксации, либо указывает на украинское или белорусское происхождение, где такие «чистые» формы имен в качестве фамилий — норма.

Версия о том, что Захар могло быть прозвищем, маловероятна. Имя Захар слишком распространено и церковно, чтобы стать самостоятельным прозвищем по характеру или внешности. Прозвище могло бы возникнуть от диалектного «захаря» (заика) или от глагола «захарить» (в некоторых говорах — «усердно просить»), но эти гипотезы слабые и не находят подтверждения в массовых записях. Намного логичнее держаться за патронимическую модель: фамилия Захар — это просто «сын Захара».

Географически фамилия тяготеет к югу России и восточной Украине. В переписях XVII–XVIII веков носители фамилии Захар встречаются среди черкас (так тогда называли украинских переселенцев) на Слобожанщине и в Воронежской губернии. В северных областях она редка — там доминирует форма Захаров.

С точки зрения словообразования, фамилия Захар стоит в одном ряду с такими же краткими формами, как Фёдор, Иван, Кузьма. Это не «урезанная» версия, а полноценный оним, который по правилам русской грамматики склоняется как существительное мужского рода. В документах XIX века можно встретить двойные написания: «крестьянин Захар» (имя) и «Захар» (фамилия), что иногда создавало путаницу при переписях. Но именно эта простота и сделала фамилию устойчивой — её трудно исказить или перепутать с другой.