Фамилия Заходяев — редкий случай, когда основа не просто затемнена, а вызывает два прямо противоположных прочтения. Главная интрига кроется в корне «заход». Это не имя и не профессия, а глагольная форма, что сразу выделяет фамилию из ряда типичных «отчеств» от крестильных имён.

Самый очевидный путь — связать фамилию с глаголом «заходить». В русских говорах «заходяй» могли назвать человека, который часто заходит в гости, или, наоборот, того, кто заходит со стороны, пришлого. Но есть и более конкретная версия: «заходом» в диалектах называли запад, закат солнца. Тогда Заходяев — потомок человека, жившего на западной околице села или прозванного за то, что он пришёл с запада. Эта версия особенно интересна, если учесть, что фамилия фиксируется в регионах, куда в XVI–XVII веках переселялись люди из западных земель (например, в Поволжье).

Менее очевидный, но правдоподобный вариант — связь с понятием «заход» в промысле. На Севере и в Сибири «заходить» означало начинать охоту или рыбалку, а сам «заход» — первый улов или удачный промысел. Прозвище Заходяй мог получить удачливый охотник или рыбак, чей улов всегда был богатым. Однако эта гипотеза слабее, так как не объясняет суффикс -ев, который обычно присоединяли к основам на -й (Заходяй → Заходяев), а не к отвлечённым существительным.

Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на -яй (Заходяй) + патронимический суффикс -ев. По сути, это ответ на вопрос «чей сын?» — сын Заходяя. Встречаемость фамилии крайне низкая, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, родоначальник жил в одной из деревень центральной России или Поволжья, и прозвище закрепилось за его потомками без изменений, не растворившись в массе однофамильцев.

Версия о «заходящем» солнце или западе выглядит предпочтительнее бытовой, так как в русской ономастике известны фамилии от сторон света (Западнов, Востоков), хоть и редкие. Заходяев мог быть «западным» человеком в прямом смысле — переселенцем с западных рубежей, что в условиях Московского государства было заметной чертой.