Фамилия Заховаева — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, связано с диалектным глаголом, почти не встречающимся в литературном русском языке. Образована она от прозвища Заховай, а то, в свою очередь, — от глагола «заховать». Это слово живёт в говорах западных и южных славян, а также в псковских диалектах, и означает «спрятать, запрятать, схоронить», в том числе «похоронить покойника» или «завладеть чем-то незаконно, припрятать чужое».

Такая многозначность исходного слова порождает сразу несколько версий о характере первого носителя прозвища. Заховаем могли назвать скрытного и подозрительного человека, который всё таит про себя. Та же основа могла закрепиться за рассеянным, вечно теряющим вещи — в диалектах есть значение «далеко запрятать, затерять». И наконец, третья, не менее вероятная линия — прозвище мошенника или скупца, который прячет добро или присваивает чужое.

Сама фамилия построена по стандартной русской модели: к основе Заховай добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Заховаев сын, Заховаева дочь). Окончание -а, таким образом, — это форма женского рода, которая в русской традиции закрепилась за всеми членами семьи. Изначально фамилия звучала как Заховаев, но в бытовом употреблении и документах форма женского рода могла стать основной для всей семьи, что иногда встречается в фамилиях на -ева.

Географически корни фамилии, скорее всего, следует искать в Псковской области или на приграничных с Беларусью территориях, где глагол «заховать» — не экзотика, а часть живого говора. В центральных и северных регионах России такое прозвище вряд ли могло возникнуть. При этом фамилия остаётся крайне редкой: в современных справочниках и телефонных книгах она почти не встречается, что делает её настоящей ономастической редкостью.