Фамилия Заховаев хранит в себе загадку, которую помогает разгадать диалектная лексика. В её основе лежит прозвище Заховай, образованное от глагола «заховать». Это слово живёт в говорах западных и южных славян, а также в псковских землях. Его значения неожиданно разнообразны: «спрятать, припрятать», «похоронить покойника», «затерять что-то» или даже «завладеть чужим незаконно». Такая многозначность и определила круг возможных прозвищ.

Исходя из этого, Заховаем могли назвать человека с совершенно разными чертами. В одном случае — скрытного, себе на уме, в другом — рассеянного, вечно теряющего вещи. Не исключён и третий вариант: прозвище могло пристать к тому, кто промышлял не совсем честными делами. Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе прозвища Заховай добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Заховаев). То есть изначально это было отчество: сын Заховая. Со временем фамилия закрепилась и перестала зависеть от личных качеств конкретного человека.

Интересно, что фамилия Заховаев — редкая. Она не встречается в центральных областях России, а её очаги, скорее всего, следует искать в Псковской области или на смежных территориях, где был в ходу глагол «заховать». В других регионах бытовали однокоренные, но иначе оформленные фамилии — например, Заховаев мог писаться как Заховаевъ (с твёрдым знаком в дореволюционной орфографии), а в украинской или белорусской среде — Заховай или Заховаенко. Но русская версия с суффиксом -ев закрепилась именно в той форме, которую мы знаем сегодня.