Фамилия Закопайлов — один из тех редких случаев в русской ономастике, когда в основе лежит глагол в повелительном наклонении. Модель «закопай + л(о)» образует прозвище по действию, и такие фамилии обычно указывают на привычку, род занятий или конкретный случай из жизни предка. Ближайшие аналоги — фамилии Закусилов, Закрутилов, Закутнев.

Что могло значить прозвище Закопайло? Первое, что приходит в голову, — связь с захоронениями. В крестьянской среде так могли прозвать могильщика, сторожа на погосте или человека, который рыл ямы для столбов и изгородей. Однако не стоит торопиться с мрачными выводами. Второе, и более вероятное, значение — шутливое прозвище для того, кто постоянно что-то прятал, зарывал в землю (деньги, припасы) или, наоборот, разбрасывал вещи так, что их приходилось «откапывать». В говорах «закопать» имело и переносный смысл: «загубить», «запрятать», «забыть».

С точки зрения словообразования, фамилия Закопайлов прошла путь: глагол закопать → прозвище Закопайло (человек, который закапывает) → отчество Закопайлов сын → фамилия Закопайлов. Суффикс -лов типичен для русских фамилий от глагольных основ (Крутилов, Бросалов, Гулялов) и указывает на принадлежность к потомкам человека с таким прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается в воронежских и тамбовских архивах. По сословному составу — почти исключительно крестьянская, что подтверждает её прозвищное, а не «благородное» происхождение. В дворянских родословных книгах Закопайловы не значатся.

Интересно, что фамилия сохранила редкую для русского уха огласовку: ударение стоит на третьем слоге — Закопа́йлов. В разговорной речи иногда смещают на второй слог (Зако́пайлов), но это искажает исходную глагольную форму. Правописание устойчивое, без вариантов через «а» или «о» в корне, что говорит о том, что фамилия не прошла через диалектную переделку.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего стоят Закопаев (от имени Закопай) и Закопылов (от «копыл» — деталь саней или сапожная колодка), но Закопайлов стоит особняком именно из-за прозрачного глагольного корня. Носитель этой фамилии может быть уверен: его предок получил прозвище за конкретное, пусть и непарадное, дело или черту характера, и эта особенность закрепилась в официальной фамилии на века.