Фамилия Закопаевы — редкая и, на первый взгляд, неблагозвучная, но за ней стоит вполне конкретный и даже бытовой смысл. Её основа — глагол «закопать», но не в криминальном или траурном значении, а в хозяйственном. В русских говорах «закопать» могло означать «зарыть что-то в землю на хранение»: зерно, овощи, клад. Отсюда и прозвище Закопай — так могли назвать запасливого крестьянина, который прятал припасы в ямы, или, наоборот, человека, который что-то закапывал по роду занятий — например, землекопа или могильщика.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -ай (Закопай) плюс патронимический суффикс -ев, то есть «сын Закопая». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й»: Закопаj → Закопаев. В разговорной речи и при переписи фамилия могла писаться и как Закопаев, и как Закопаев — оба варианта встречаются, хотя форма с окончанием -ы (Закопаевы) указывает на множественное число, то есть на целый род.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами центральной России. Географически она привязана к южным областям — Курской, Воронежской, Тамбовской. Там, где чернозём и погреба были основой хозяйства, прозвище Закопай имело понятный крестьянский смысл. В северных же говорах, где земля промерзает глубже, такое прозвище было бы менее уместно.

В отличие от фамилий вроде Закатов или Закорючкин, где корень затемнён, у Закопаевых основа прозрачна и не допускает двойного толкования. Спор может возникнуть разве что о том, не было ли у прозвища ироничного оттенка — например, «Закопай» могли дать нерасторопному человеку, который всё закапывал не туда. Но прямых свидетельств этому нет. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия не упоминается, что подтверждает её редкость и локальный характер. Скорее всего, это фамилия однодворческая или крестьянская, без дворянских корней.