Фамилия Закопаев — одна из тех, где вопрос «откуда она?» упирается в глагол, который сразу рисует картинку: «закопать». Но в том-то и дело, что прозвище Закопай, от которого образована фамилия, вряд ли дали землекопу или могильщику. В русских говорах «закопать» имело и переносное значение — «спрятать, утаить, зажилить». Так могли назвать скрытного человека, который ничего не рассказывал о себе, или, наоборот, того, кто прятал чужие вещи. Есть и более житейская версия: Закопаем в крестьянской среде иногда дразнили медлительного, «закопанного» в делах мужика, который вечно копается.

Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Закопаев), то есть сын Закопая. Фамилия стоит в ряду таких же прозвищных образований от глаголов в повелительном наклонении: Закопай, Откопай, Перекопай. Подобные фамилии — Загребаев, Зачерпнев, Засыпаев — встречаются в основном в северных и центральных областях России, где была сильна традиция давать прозвища по бытовым действиям.

Стоит заметить, что фамилия редкая. В дореволюционных справочниках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании в одной-двух губерниях. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели упоминаются в разделе прозвищ от глагольных форм, но сам Закопаев не приводится — это не массовая, а штучная фамилия.

По сословному составу предки Закопаевых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не известно, а купеческие упоминания единичны и относятся к концу XIX века. Так что если вы носите эту фамилию, ваш предок — обычный деревенский человек, которого за глаза называли Закопаем, и прозвище это прижилось крепче, чем церковное имя.