Фамилия Залихин — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано не с характером человека, а с его занятием. В её основе лежит глагол «залихачить» или существительное «залихач». В русских говорах «залихач» — это не просто лихой человек, а тот, кто берётся за самую трудную, рискованную работу, часто в одиночку: корчевка пней, сплав леса по бурной реке, вывозка тяжестей в распутицу. Такие люди ценились в артелях, но их же побаивались — слишком велика была плата за ошибку.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Залихин буквально означает «сын Залихача» или «человек из семьи Залихачей». Это типичная модель для прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий на севере и в центральной России. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где лесосплав и тяжелые промыслы были основой хозяйства. В метрических книгах XIX века Залихины фиксируются как государственные крестьяне и мастеровые, реже — как мещане.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения. В отличие от массовых Лихачёвых или Смелых, Залихин остался локальным, что говорит о более узком ареале бытования исходного прозвища. Возможно, в некоторых говорах «залихач» имело ироничный оттенок — так могли назвать хвастуна, который брался за дело, не рассчитав сил. Но основной версией остаётся профессиональная: предок носителя фамилии был тем самым отчаянным работником, на которого надеялись в артели, но которого не звали в обычные дела.

Однокоренные фамилии — Залиханов, Залихаев — встречаются ещё реже и, вероятно, имеют ту же этимологию. Вариант написания через «о» (Золохин) ошибочен и связан с акающим произношением в некоторых диалектах, но исторически верная форма — только через «а».