Фамилия Зал — редкий для России случай фамилии, образованной от чистого нарицательного существительного без патронимического суффикса. Обычно русские фамилии формировались через притяжательные окончания -ов, -ев, -ин, но здесь мы видим так называемую «окаменевшую» форму именительного падежа. Это наводит на мысль, что корни фамилии не славянские, а, скорее всего, немецкие.

В основе лежит немецкое слово «Saal» — большое помещение, зал для собраний или парадная комната в доме. Такое прозвище могли дать человеку по роду занятий: например, распорядителю в трактире или слуге, прислуживающему гостям на приёмах. С другой стороны, прозвище Зал могло закрепиться за хозяином дома, который славился хлебосольством и часто принимал гостей — своего рода «человек-зал».

Существует и менее популярная, но лингвистически возможная версия: от немецкого «Sal» (грязь, слякоть). В этом случае фамилия описывала бы место жительства — низину, болотистую почву. Однако эта гипотеза слабее, поскольку прозвища от абстрактных понятий вроде «грязь» встречаются реже, чем профессиональные именования.

Среди носителей фамилии известны немецкий художник Георг Зал (1817—1870) и современный поэт Франц Зал (род. 1956). В России фамилия Зал встречается нечасто и обычно указывает на немецкое или еврейское происхождение предков, адаптировавших фамилию без изменений при переезде.