Фамилия Залим — редкий случай, когда за основу взято имя, но не крестильное, а тюркское, и при этом суффикс, образующий фамилию, отсутствует. В русской ономастике фамилии без суффикса — явление нехарактерное, но возможное. Скорее всего, перед нами не русифицированная фамилия, а застывшая форма личного имени или прозвища, которую так и записали в документах.

Само слово «залим» имеет прозрачную этимологию в тюркских языках. Оно восходит к арабскому корню «з-л-м» со значением «несправедливость», «угнетение», и в ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском, кумыкском) означает «обидчик», «тиран», «жестокий человек». Однако в бытовом, не книжном употреблении это слово могло иметь ироничный или даже ласкательный оттенок — так могли назвать шаловливого, «мучительного» ребёнка, который не даёт покоя домашним. В этом смысле имя Залим — аналог русских прозвищ Егоза или Беда.

По модели образования фамилия Залим стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Алим, Карим, Салим. Все они — «голые» основы, без патронимического суффикса. Это указывает на позднюю фиксацию фамилии, чаще всего в советское время, когда при паспортизации человека могли записать просто по имени отца или деда. Встречаются такие фамилии в среде татар, башкир, кумыков, а также у народов Северного Кавказа, где слово «залим» как имя или прозвище бытовало вплоть до XX века.

Географически фамилия Залим не имеет одного «гнезда». Её носители живут в Татарстане, Башкортостане, Дагестане, Чечне, а также в среде казахских и крымско-татарских диаспор. В русских официальных документах фамилия могла искажаться: встречаются варианты Залимов, Залимович, хотя исходная форма без суффикса — самая ранняя и аутентичная.

Интересно, что в некоторых тюркских языках слово «залим» имеет и другое значение — «тёмный», «мрачный», что отсылает к цвету волос или кожи. Но это значение менее распространено, и для фамилии более вероятна связь с именем-прозвищем по характеру.