Фамилия Зализный с большой вероятностью происходит от прозвища, связанного с металлом. В основе лежит украинское или южнорусское слово «залiзо» — железо. Человек по прозвищу Зализный мог быть кузнецом, торговцем скобяным товаром или просто обладателем крепкого, «железного» характера. Это прямая аналогия с русскими фамилиями Железнов, Железняк, но с характерным для украинского языка переходом «е» в «и» (i).

Суффикс -ый в фамилии — редкий случай. В русской традиции фамилии на -ый обычно принадлежали духовенству (Троицкий, Рождественский) или дворянству (Оболенский, Вяземский). Но Зализный явно не вписывается в этот ряд: корень слишком бытовой, «ремесленный». Скорее всего, мы имеем дело с застывшей формой прилагательного, которое в XVI–XVII веках могло закрепиться за человеком как прозвище, а затем перешло в фамилию без дополнительного суффикса. Такое встречается в южнорусских и украинских говорах, где фамилии вроде Черный, Белый, Лысый не редкость.

Существует и другая, менее распространённая версия — связь с топонимом. В Западной Украине есть несколько населённых пунктов с названием Зализне (например, во Львовской области). Переселенец из такого места мог получить фамилию по названию родного села. Однако эта версия слабее: топонимы обычно дают фамилии на -ский (Зализнецкий), а форма Зализный указывает скорее на прозвище.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, в основном на территории Гетманщины и Слобожанщины. Это подтверждает её украинские корни. В Российской империи после отмены крепостного права фамилия могла «обрусеть»: иногда её записывали как Зализнов, подгоняя под более привычную модель с суффиксом -ов.

Таким образом, Зализный — фамилия, которая прямо говорит о занятии или свойстве предка. Её редкость и нестандартный суффикс делают её интересным объектом для ономастики: она сохранила архаичную форму, не поддавшуюся позднейшей унификации.