Фамилия Зализна — редкий случай, когда основа прозвища не оставляет сомнений в своём значении, но заставляет гадать, как именно это значение приклеилось к человеку. Корень здесь — древнерусское слово «зализа», которое означало гладкую, блестящую, словно облизанную поверхность. Так могли назвать лысого человека (голова «зализана» — то есть лишена волос) или, напротив, того, кто отличался прилизанными, гладко зачёсанными волосами. Второй вариант — прозвище могло относиться к человеку с льстивым, «зализанным» характером, умеющему угодить.

Суффикс -н- в основе — типичный для русских прозвищ, описывающих внешний признак (сравните: «рябизна», «белизна»). Фамилия образована по архаичной модели без патронимического суффикса: Зализна — это и есть исходное прозвище, которое перешло в фамилию напрямую. Такое встречается реже, чем фамилии на -ов/-ин, и характерно для северных и сибирских говоров, где фамилии нередко застывали в форме краткого прилагательного или существительного.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «зализа» имело и конкретное бытовое значение — так называли гладкий, отшлифованный водой камень или льдину. В этом случае прозвище могло достаться человеку с необычайно гладкой кожей или даже с ледяным, скользким нравом. Но самая распространённая версия всё же связана с лысиной или причёской.

Фамилия Зализна не входит в число распространённых дворянских фамилий и не фиксируется в ранних родословных книгах. Её носители — по всей видимости, выходцы из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давались метко и без затей. Сегодня фамилия встречается спорадически, в основном на территории России и Украины, причём в украинском языке ударение часто смещается на последний слог — Залізна́, что сближает её с топонимом (населённые пункты с названием Залізне существуют).