Фамилия Зализенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». Такие фамилии массово закрепились на Левобережной и Слободской Украине в XVII–XVIII веках, вытесняя старые отчества. Зализенко — это буквально «сын Зализы» или «маленький Зализа». В основе лежит прозвище Зализа.

Корень здесь — не «железо», как может показаться на первый взгляд. В украинском языке «залізо» — железо, но фамилии типа Залізняк, Залізний, Залізко пишутся через «і». Фамилия Зализенко происходит от глагола «зализати» — зализывать, или от прозвища Зализа. Так могли назвать человека с гладко зачёсанными волосами («зализанная» причёска), льстеца или подхалима (который «зализывает» раны начальству), либо, по народной шутке, кота или собаку, которые постоянно вылизывают себя. В русских говорах «зализа» — также тот, кто зализывает ссоры, угодник.

Прозвище Зализа фиксируется в старых документах: например, в реестре Войска Запорожского 1649 года упоминается казак Зализа. От него и пошли Зализенко, Зализин, Зализов. Фамилия распространена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Киевской и Полтавской областях. В России встречается реже, обычно как след переселения украинских крестьян и казаков в XVIII–XIX веках.

С точки зрения словообразования, это прозвищная фамилия без патронимического суффикса в основе: отчество строилось не от крестильного имени, а от уличного прозвища. Такие фамилии считаются более «народными» и поздними по сравнению с фамилиями от церковных имён. Сословно Зализенко — почти всегда крестьянская или казачья фамилия, дворянских родов с таким окончанием практически нет.

Если ищете свои корни, стоит обратить внимание на метрические книги Черниговской, Полтавской и Киевской губерний. Встречаются варианты написания: Зализенко, Залізенко (украинская орфография), реже — Зализянко. Единой версии происхождения нет, но связь с прозвищем Зализа — основная и наиболее обоснованная в ономастике.