Фамилия Занега — одна из тех, что ставит перед исследователем больше вопросов, чем даёт готовых ответов. Её основа настолько лаконична, что за ней могут скрываться совершенно разные истории.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ег-а. В русских фамилиях он встречается нечасто. По аналогии с фамилиями Беляга, Серяга или Миляга можно предположить, что перед нами прозвище, образованное от прилагательного с помощью этого суффикса. В таком случае корень -зан- может восходить к диалектному слову «заный» — то есть навязчивый, докучливый, или, в некоторых говорах, тщеславный, заносчивый. Тогда Занега — это прозвище человека с таким характером: «заноза», который всем надоел. Звучит грубовато, но прозвища на Руси редко были лестными.

Есть и вторая, более прозаичная версия. Фамилия могла возникнуть как усечённая форма от топонима — названия реки, озера или деревни. Например, в бассейне Северной Двины есть река Занега. Житель с её берегов мог получить прозвище «Занега» — «тот, кто с Занеги». Со временем прозвище закрепилось как фамилия. В этом случае географическая привязка оказывается сильнее личностной характеристики.

Третий вариант — связь с ремеслом или бытовой деталью. В северных говорах «занегой» могли называть заливной луг или низину, залитую водой. Человек, живший на таком сыром месте или владевший им, получал соответствующее прозвище.

С точки зрения словообразования фамилия явно нестандартная. Суффикс -ег- не характерен для прозвищ, которые потом становились фамилиями на -ов или -ин. Занега — это «голая» основа, застывшее прозвище в именительном падеже. Такие фамилии (как Шуба, Голова, Сорока) чаще встречались на Украине и в Беларуси, но в русской среде тоже бытовали, особенно на Севере и в Сибири, где фамилии складывались позже и не всегда по стандартной модели.

Самая правдоподобная версия — прозвище от диалектного «заный» (навязчивый). Она объясняет и редкий суффикс, и смысловую прозрачность. Географическая версия тоже имеет право на жизнь, но требует документального подтверждения — встречается ли фамилия именно в тех местах, где есть топоним Занега.

Исторических носителей фамилии известно немного, что неудивительно: фамилия редкая. Встречается в основном на Русском Севере и в центральных областях России, но точечно, без ярко выраженного гнезда. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская — фамилии-прозвища без патронимического суффикса редко встречались у дворянства.