Фамилия Заплешниковы — редкий пример того, как в основе родового имени лежит слово, указывающее на внешность. В большинстве случаев её выводят от прозвища Заплешник, которое, в свою очередь, связано с диалектным «заплешина» — лысина, плешь на голове. Так могли прозвать человека с заметной лысиной, и эта примета закрепилась за ним как постоянное именование.

Однако в народной культуре плешь имела и другое значение. В старину говорили: «Детинка с плешинкой везде пригодится» — так отзывались о бывалом, умудрённом опытом человеке. Поэтому прозвище Заплешник могло достаться не просто лысому, а зрелому мужчине, чей совет ценили в общине. Этот смысл — «опытный, знающий» — не менее правдоподобен, чем чисто внешняя характеристика.

Суффикс -ник в основе указывает на лицо по характерному признаку или занятию: Заплешник — тот, у кого заплешина. А фамильный суффикс -ов стандартно оформил эту основу в родовое имя — «чьи?» Заплешниковы, то есть потомки Заплешника.

Есть и более редкая версия, связанная с псковским говором: «заплешина» там означала дальнюю, отдельную пашню, часто за лесом или оврагом. Если это так, то прозвище Заплешник мог получить крестьянин, чей надел находился на отшибе, «за плешиной» — то есть за лысой, безлесой поляной. В этом случае фамилия указывает не на внешность, а на место жительства или характер землевладения.

Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — внешностная — встречается в ономастике чаще. Фамилии, образованные от прозвищ по физическим приметам (Лыков, Плешаков, Заплешников), составляют устойчивый и понятный пласт русских фамилий. География бытования фамилии Заплешниковы широка, но чаще всего её корни ведут в северо-западные и центральные области России, где диалектное слово «заплешина» было в ходу.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс фамилизации в крестьянской среде завершился лишь к XIX веку. Однако то, что прозвище Заплешник зафиксировано в документах, а сама фамилия сохранилась до наших дней, делает её интересным объектом для семейного поиска.