Фамилия Заплешна — редкий случай, когда притяжательная форма на -ин, типичная для русского севера и центра, «застряла» в именительном падеже женского рода. Обычно такие фамилии (Дурново, Черных, Косых) склоняются по образцу прилагательных или не склоняются вовсе, но Заплешна — исключение: она звучит как краткое прилагательное женского рода, но исторически образована от мужского прозвища Заплешна (тот, кто «за плешью», то есть за лысиной). Скорее всего, это не описание внешности, а прозвище по месту жительства: «за плешью» — за голым, лишённым леса участком, за поляной или за лысой горой.

Основа фамилии восходит к древнерусскому «плешь» — не только лысина, но и прогалина в лесу, безлесное место. В говорах «плешь» также означало ровное, открытое пространство, луг или поле. Соответственно, Заплешна — человек, живший за таким открытым местом, за «плешью». Формант -на здесь — не суффикс принадлежности (как в фамилиях типа Сорокина), а остаток старой модели, где прозвище давалось в форме краткого прилагательного женского рода, которое затем застыло и стало фамилией. Такое встречается в северных и сибирских говорах, где прозвища на -а/-я нередко переходили в фамилии без изменений.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и северу России: Вологодская, Архангельская области, а также к бывшим новгородским землям. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с прозвищем Заплешна — это были люди, жившие на отшибе, за «лысой» горой или за вырубкой. Сословно — почти исключительно крестьянская среда, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В отличие от более частых Заплешневых (где суффикс -ев указывает на отчество от прозвища Заплешень), форма Заплешна — архаичная и редкая. Она могла возникнуть в результате усечения: от полной формы «Заплешина» (человек с лысиной) или как самостоятельное прозвище. В любом случае, фамилия не связана с плешью в прямом, обидном смысле — скорее с ландшафтом, что типично для русских топонимических прозвищ.