Фамилия Запольские (в мужском роде — Запольский) — типичный пример фамилии, образованной от географического прозвища. В основе лежит слово «поле», а приставка «за-» указывает на положение «за полем», то есть на окраине селения. Человек, живший на отшибе, за сельскими угодьями, получал прозвище Запольский. Со временем оно закрепилось за его потомками как фамилия.

Модель образования проста: топонимическое прозвище на -ский. Такие фамилии в старину часто давали дворянам по названию их владений. Среди Запольских действительно несколько дворянских родов. Наиболее ранние сведения относятся к XVI веку: Михайло и Фёдор Борисовичи Запольские выехали из Польши в Россию. Иову Михайловичу Запольскому за участие в московской осаде 1612 года пожаловали вотчину. Этот род внесён в VI и II части родословных книг Рязанской и Нижегородской губерний, что говорит о его древности и подтверждённом дворянстве.

Есть и четыре других, более поздних дворянских рода Запольских, а также три польских рода с гербами Побог и Корабь, известных с XV–XVII веков. Такое количество независимых ветвей — косвенный признак того, что прозвище было распространённым. Оно могло возникать в разных местах независимо, везде, где был кто-то, живший «за полем».

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще носили крестьяне и посадские, фамилии на -ский исторически тяготели к шляхетской и дворянской среде. Поэтому, хотя прозвище Запольский мог получить кто угодно, в качестве фамилии оно закрепилось прежде всего за служилыми людьми. Точное место и время возникновения каждой из ветвей установить сложно — процесс шёл столетиями.