Фамилия Запольская — классический пример того, как географическое положение предка становилось его прозвищем, а затем и фамилией. В её основе лежит существительное «поле» и предлог «за»: усадьба или владения человека находились «за полем», то есть на отшибе, на окраине. Такое прозвище — Запольский, Запольская — было удобным и понятным способом идентифицировать человека по месту жительства. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ск- указывает на принадлежность или связь с местностью.

История этой фамилии не ограничивается крестьянским бытом. Известно несколько дворянских родов Запольских. Самый ранний из них ведет начало от Михайло и Фёдора Борисовичей Запольских, которые выехали из Польши в Россию во второй половине XVI века. Заметный след оставил Иов Михайлович Запольский: за участие в московской осаде 1612 года ему пожаловали вотчину. Этот род внесён в VI и II части родословных книг Рязанской и Нижегородской губерний, что говорит о его древности и принадлежности к столбовому дворянству.

Четыре других русских рода Запольских имеют более позднее происхождение. Кроме того, существуют три польских дворянских рода с такой же фамилией, восходящие к XV и XVII векам и пользующиеся гербами Побог и Корабь. Таким образом, фамилия Запольская неоднородна: она могла возникнуть независимо в разных местах и у разных сословий — от крестьянина, жившего за полем, до шляхтича, пришедшего из Польши.