Фамилия Заполева образована от прозвища или мирского имени Запол. Её основа — корень «-пол-», который в восточнославянских говорах имел два основных значения. Первое — «поле», открытое пространство. Второе, более древнее и диалектное — «половина», «пола» (например, часть одежды, полость). Чтобы понять, какой смысл вложен в фамилию, нужно посмотреть на её словообразовательную модель.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Заполев — сын Заполя. Приставка «за-» в русских прозвищах часто обозначала местоположение или признак: «тот, кто находится за чем-то». Самый прямой вариант происхождения — прозвище Запол, данное человеку, который жил за полем, на отшибе, за границей обработанной земли. В северных и центральных губерниях России «заполье» называли дальние покосы или участки за деревней. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть крестьянином, чей дом стоял «за полем», или же он владел землёй на отдалённом заполье.

Менее очевидная, но правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «запол» — так в некоторых говорах называли подол, подкладку или отворот одежды. Прозвище Запол мог получить человек, носивший одежду с необычным подолом, или, в переносном смысле, тот, кто «держался за полу», то есть был зависимым, приживальщиком. Однако эта версия менее распространена, так как фамилии на «-полев» чаще встречаются в документах именно по сельской местности, где топографические прозвища были особенно часты.

Интересно, что фамилия Заполева — женская форма; мужской вариант — Заполев. Встречается она преимущественно в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской, Костромской и Нижегородской губерниях. Там же фиксируются однокоренные фамилии: Запольский (от названия села или урочища Заполье) и Запольнов (от прилагательного «запольный»). В отличие от дворянских фамилий на «-ский», Заполев — типичная крестьянская фамилия, образованная от прозвища, а не от названия родового поместья. Носители этой фамилии, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами, чьи предки получили прозвище по месту жительства.