Фамилия Запольский — пример типично топонимической фамилии, образованной от указания на местность. Основа здесь — древнерусское прилагательное «запольский», то есть находящийся «за полем». Так могли прозвать человека, чья усадьба или дом стояли за деревенским полем, на отшибе, на окраине. Прозвище Запольский закреплялось за крестьянином или землевладельцем, а затем перешло в фамилию без изменений, через типичную модель на -ский.

Словообразовательный суффикс -ск- в этой фамилии указывает на связь с географическим объектом или местностью, что характерно для фамилий знатного происхождения, но не исключительно. У Запольских действительно несколько дворянских ветвей. Одна из них ведет начало от Михайлы и Фёдора Борисовичей Запольских, которые выехали из Польши в Россию во второй половине XVI века. Это типичный сценарий для фамилий на -ский: многие из них пришли в Россию вместе с польско-литовской шляхтой. Иов Михайлович Запольский, участник московской осады 1612 года, получил за службу вотчину — факт, который зафиксирован в родословных книгах.

Род Запольских внесен в VI и II части родословных книг Рязанской и Нижегородской губерний. VI часть — это древнее дворянство, что подтверждает знатность и давность рода. Четыре других рода Запольских имеют более позднее происхождение. Отдельно стоят три польских дворянских рода Запольских с гербами Побог и Корабь, восходящие к XV и XVII векам. Это значит, что носители фамилии могли быть как русскими служилыми людьми, так и польской шляхтой, и происхождение конкретной семьи стоит проверять по губернским архивам.

В народной среде фамилия могла возникнуть и независимо от дворянства: любой крестьянин, живший за полем, получал прозвище Запольский, которое затем закреплялось за его потомками. Поэтому сегодня Запольские встречаются не только в среде потомков дворян, но и среди крестьянских родов, особенно в центральных и южных регионах России.