Фамилия Запонкин — одна из тех, что заставляют задуматься: что такое «запонка»? В современном языке это застёжка для манжет, но в основе фамилии лежит вовсе не ювелирное изделие. В русских говорах «запонка» (или «запон») — это передник, фартук, иногда — рабочий нагрудник. Слово образовано от глагола «запинать» (застёгивать, запахивать). Соответственно, Запонкиным могли прозвать портного, мастера по шитью одежды, либо человека, который постоянно носил фартук по роду занятий — кузнеца, пекаря, ремесленника.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Запонкин — «сын Запонки». Прозвище Запонка, скорее всего, было дано взрослому человеку по его характерной одежде или профессии. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Шубниковым, Шляпниковым или Сарафановым — все они отсылают к предметам гардероба или их изготовлению.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «запонкой» называли также завязку или пряжку. Если предок был не портным, а, скажем, шорником (мастером по конской упряжи), прозвище могло закрепиться за ним из-за работы с ремнями и застёжками. Однако первая версия — с фартуком — встречается в ономастических работах чаще, в частности, её можно найти в словаре русских фамилий.

Географически фамилия редкая, без ярко выраженного «гнезда». Встречается разрозненно в центральных областях России, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В дореволюционных переписях Запонкины фиксировались среди крестьян и мещан, дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Известных носителей в истории не прослеживается — фамилия осталась на уровне бытового прозвища, не попав в энциклопедии. Но именно это и делает её ценной для семейного историка: за ней стоит не титул, а конкретное ремесло или внешняя примета предка, который, возможно, и не подозревал, что его рабочий фартук станет фамильным знаком на несколько веков.