Фамилия Заседатель — один из тех редких случаев, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. Перед нами не «чей-то сын» (Заседателев) и не «чей-то человек» (Заседателев), а сам носитель функции или должности. Это так называемая «фамилия-прозвище» в чистом виде, характерная для беспоповских старообрядческих общин и отчасти для казачьей среды, где фиксировали человека по его занятию без дополнительных формальностей.

Основа прямая: заседатель. В дореволюционной России так называли выборное лицо, участвовавшее в работе присутственных мест. Самые известные — дворянские заседатели в уездных судах и земских судах (по «Учреждению о губерниях» 1775 года) и заседатели от крестьян в волостных правлениях после реформы 1861 года. Должность была выборной, часто временной — человека «засаживали» в присутствие на определённый срок. Прозвище Заседатель мог получить либо тот, кто исполнял эту обязанность, либо, с иронией, кто-то любивший подолгу сидеть в гостях или в присутствии по своим делам.

Интересная деталь: в говорах Русского Севера и Сибири слово «заседатель» могло означать не только чиновника, но и человека, который «заседает» — то есть постоянно сидит дома, домоседа. В этом случае фамилия образована от бытовой характеристики, а не от социального статуса. Такая двойственность типична для русских несуффиксальных фамилий: без контекста рода трудно понять, имел ли предок чин или просто привычку.

Фамилия редкая и географически привязана к двум основным ареалам. Первый — юг России и Украина (бывшие земли Войска Донского и Слобожанщина), где выборные должности в станицах давали устойчивые прозвища. Второй — северные регионы (Архангельская, Вологодская области), где фамилия могла закрепиться за крестьянами, выполнявшими мирские повинности. В центральных губерниях носители Заседатель встречаются реже — там предпочитали формы на -ов.

Словообразовательный разбор подтверждает архаичность модели. Глагол «заседать» + суффикс действующего лица -тель. В отличие от фамилий на -щик или -арь, суффикс -тель в русской антропонимии почти не используется для образования фамилий — он остался в книжной, церковнославянской сфере. Поэтому Заседатель стоит в одном ряду с такими же редкими исключениями, как Спаситель, Промыслитель или Утешитель, но с бытовым, а не религиозным значением. Это делает фамилию лингвистически уникальной: она сохранила живую форму XVIII века, когда должностные прозвища ещё не успели обрасти патронимическими суффиксами.