Фамилия Зацева — женская форма фамилии Зацев, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. Чтобы понять суть, нужно разобрать основу «Зац-». Здесь кроется одна из самых частых моделей русских фамилий: отчество от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный, с помощью притяжательного суффикса -ев. Если бы основа заканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели фамилию Зацов.

Корень «Зац-» почти наверняка восходит к прозвищу Заяц. В русском языке при образовании фамилий от слов с основой на -яц происходило закономерное чередование: «Заяц» → «Зацев» (так же, как «Кузнец» → «Кузнецов»). Звук «я» перед «ц» мог редуцироваться или переходить в «а» в безударной позиции, что и дало форму «Зац». В старых записях можно встретить и вариант «Заяцев» — он прямо указывает на исходное слово. Таким образом, первый носитель фамилии Зацев был, скорее всего, сыном человека по прозвищу Заяц.

Прозвище Заяц в древнерусской среде давали не за трусость, а за внешность (быстрые движения, длинные зубы, косые глаза) или за любовь к заячьему промыслу — охоте. Иногда так называли и просто юркого, проворного человека. Встречается и версия, что прозвище могло быть охранительным: чтобы злые силы не тронули ребёнка, его нарекали безобидным звериным именем. Эта гипотеза правдоподобна, но менее вероятна — прозвища от названий животных чаще отражали реальные черты.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия сформировалась в среде великорусского населения, преимущественно в северных и центральных регионах России, где было распространено отчество на -ов/-ев. В южных и западных землях чаще встречались формы на -енко или -ук. Географически фамилия Зацева, как и Зацев, не привязана к одной местности — её можно встретить и в Рязанской области, и на Урале, что говорит о давнем расселении носителей.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Зацев — не единственный вариант. Встречаются Зайцев (самая массовая форма), Зайцов (редкий вариант с твёрдым окончанием), Зайченко (украинская модель) и Зайчук. Зацев стоит в ряду менее частых, но вполне естественных образований, где чередование в корне привело к компактной форме. Если вы носите фамилию Зацева, ваши предки с большой долей вероятности были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище родоначальника звучало как Заяц.