Фамилия Заваленковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Её основа — личное прозвище, а главная загадка — в том, какой именно смысл в него вкладывали.

Наиболее вероятное объяснение ведёт к украинскому слову «завалий», то есть «неповоротливый», «медлительный» человек. Прозвище Заваля или Заваленя могли дать тому, кто отличался неторопливостью, грузностью или даже некоторой ленцой. В народной среде такие бытовые характеристики часто становились основой для фамилий.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с польским zawal — «обвал» или «завал в горах». Якобы Завалей называли человека, жившего у подножия скал или в местности, где часты камнепады. Но эта гипотеза слабее: во-первых, географическая привязка слишком узкая, во-вторых, суффикс -енко (а в русифицированной форме -ов) указывает на восточно-украинские земли, где горный ландшафт — редкость.

Фамилия Заваленковы прошла типичный путь: от прозвища Заваля (или Заваленя) к патрониму на -енко («сын Заваленя»), а затем — к русской адаптации с суффиксом -ов. Это значит, что предки носителей фамилии жили на границе украинских и русских земель, а сама фамилия закрепилась в период, когда малороссийские фамилии начали «обрусевать» под влиянием имперской администрации.

Точное место и время возникновения фамилии Заваленковы назвать сложно — процесс формирования шёл несколько столетий. Но ясно одно: это не книжная и не искусственная фамилия. Она родилась в живой речи, в крестьянской или казачьей среде, и за ней стоит реальная черта характера конкретного человека — того самого Завали, который дал начало целому роду.