Фамилия Завалёв — один из тех редких случаев, когда ударение в суффиксе меняет всю картину происхождения. Если бы она писалась через «о» — Завалов, — всё было бы прозрачнее: от прозвища Завал, то есть либо медлительный, неповоротливый человек (от глагола «завалить» в смысле «замедлить, задержать»), либо тот, кто заваливает, загораживает проход. Но ё под ударением заставляет искать другую основу.

Скорее всего, перед нами не прозвище, а отчество от имени или прозвания Заваль. В русских говорах «заваль» — это залежалый товар, неходовой остаток. В переносном смысле так могли назвать человека, который «залёживается» на месте, ленивого или нерасторопного. В ономастике такой переход от названия предмета к прозвищу, а затем к фамилии — стандартный путь. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Завалёв, то есть сын или потомок Заваля.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Фамилия могла возникнуть от топонима — названия деревни или урочища Завалье. Такие названия встречаются в северных и центральных областях России, где «заваль» означало «место за валом», то есть за земляной насыпью или оврагом. В этом случае Завалёв — потомок выходца из Завалья. Но географическая привязка слабая: фамилия редкая, и крупных селений с таким именем не зафиксировано.

Интересно, что в дореволюционных документах фамилия могла писаться и как Завалев — без ё, что стирало различие между двумя вариантами. Но в современном написании ударение на последний слог закреплено, и это важно для правильного восстановления корня: не «завал», а именно «заваль». Таким образом, носитель фамилии Завалёв, скорее всего, потомок человека с прозвищем Заваль — либо нерасторопного, либо, что вероятнее, того, кого в шутку называли «залежалым товаром» из-за медлительности или постоянного сидения дома.