Фамилия Завалко — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — слово «вал», земляная насыпь, которая в старину служила укреплением вокруг городов и поселений. Человек, живший за валом, то есть на окраине или за пределами оборонительного рубежа, получал прозвище Завалко. Такая модель образования фамилий — от указания на местоположение — была очень распространена: она сразу отвечала на вопрос «откуда родом?».

В пользу этой версии говорит и раннее упоминание родственного именования в исторических документах. У С. Б. Веселовского в его ономастических работах зафиксирован Завалов Никифор Семенович, живший в 1556 году в Обонежской пятине. Хотя это другая форма, корень «за-вал» тот же, что подтверждает древность и устойчивость такого прозвища на русском Севере.

Однако фамилия несет и украинский след. Суффикс -ко типичен именно для украинской антропонимии (сравните: Шевченко, Коваленко, Бондаренко). В украинском языке есть слово «завалий» — неповоротливый, медлительный человек. Возможно, прозвище могли дать не только тому, кто жил за валом, но и человеку с тяжелым, «завальным» характером. Правдоподобнее всё же первая версия: географическая привязка встречается чаще, чем прозвища по характеру с таким суффиксом, но полностью исключать вторую не стоит — она объясняет, почему фамилия закрепилась именно в украинской среде.

Таким образом, фамилия Завалко двойственна по происхождению. С одной стороны, она может быть чисто топографической, указывая на предка-окраинного жителя. С другой — суффикс -ко выдает украинские корни, и здесь уже возможно влияние диалектного слова. В любом случае, перед нами прозвище, которое описывало человека либо через место его жизни, либо через его манеру поведения.