Фамилия Завалин — одна из тех, что образована от прозвища, а не от имени в крещении. В основе лежит слово «заваля»: так в старых говорах называли лежебоку, соню, человека, который любит завалиться на бок и подольше полежать. Прозвище могло быть ироничным — давали его не обязательно ленивому, а скорее неторопливому или любящему поспать.

Версия, что Заваля — это прозвище человека, державшего коров, менее убедительна. Слово «завалить» в диалектах могло означать «закрыть, запереть скотину», но для прозвища такая основа редка, а для фамилии — почти не встречается. Поэтому основная гипотеза остаётся самой простой и логичной: прозвище по характеру.

Фамилия старинная. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского есть запись: Завалин Никифор Семенович, 1556 год, Обонежская пятина (территория современной Карелии и Ленинградской области). Это одно из ранних упоминаний, которое показывает, что фамилия бытовала на северо-западе Руси уже в XVI веке. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Завалин, то есть сын или потомок Завали.

Интересная деталь: в Обонежской пятине фамилии с суффиксом -ин были особенно распространены, потому что здесь в основе прозвищ часто лежали не крестильные имена, а бытовые характеристики. Завалин в этом ряду — типичный пример: прозвище, которое закрепилось за родом из-за яркой черты первого носителя.