Фамилия Завал — редкий случай, когда основа не прячет за собой ни имени, ни профессии, ни названия животного. Перед нами прозвище, и прозвище говорящее. Корень «завал» в древнерусском языке означал не только груду камней или снега, но и препятствие, помеху, а также — в переносном смысле — медлительного, неповоротливого человека или того, кто вечно оставляет за собой беспорядок. Именно такое прозвище и легло в основу фамилии без каких-либо суффиксов, что для русской ономастики нехарактерно.

Обычно русские фамилии образуются при помощи суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин), но здесь мы видим так называемую «усечённую» форму. Фамилия Завал по сути — застывшее прозвище. Такие случаи встречаются, но редко: вспомните фамилии Гроза, Соловей, Дуб. По модели образования Завал стоит в одном ряду с ними, и это сразу выделяет её на фоне большинства фамилий на -ов и -ин.

География фамилии подсказывает, что её носители концентрировались на юго-западе России, в частности на Кубани и в Ростовской области. Это не случайно: в южнорусских говорах слово «завал» имело дополнительное значение — «овраг», «глубокий лог», «заросшая балка». Человек, живший у такого оврага, мог получить прозвище Завал по месту жительства. Таким образом, у фамилии как минимум два равноправных источника: характер или ландшафт.

Морфологическая простота фамилии породила ещё одну версию: что Завал — это переосмысленная форма от имени Захар или Захарий. В народной речи «Захар» могло сократиться до «Заха», а затем по созвучию перейти в «Завал». Эта версия слабее, потому что от имени Захар образовалась бы фамилия Захаров или Захарин, а не усечённый вариант. Прямых доказательств такого перехода нет, поэтому лингвисты склоняются к прозвищному происхождению.

Примечательно, что фамилия Завал не имеет «двойников» среди дворянских родов. Она не фиксируется в боярских списках и родословных книгах. Это верный признак того, что её носили крестьяне или казаки — люди, чьи прозвища редко попадали в официальные документы. В казачьей среде, где было принято давать меткие и короткие прозвища, фамилия Завал могла закрепиться особенно легко.