Фамилия Завалина образована от прозвища Заваля. В большинстве случаев так называли лежебоку или соню — человека медлительного, которого «завалило» на бок, не склонного к активной работе. Слово «заваля» в русских говорах имело именно такой оттенок: валяющийся без дела, ленивый. Модель образования типична для русских фамилий: основа прозвища плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын или потомок Завали).

Менее правдоподобная версия связывает прозвище с содержанием коров: якобы Заваля могли назвать того, кто держал скотину. Однако эта гипотеза слабая — она не подтверждается словарными значениями слова «заваля» и не имеет устойчивой диалектной базы. Скорее всего, она возникла из ложного сближения с «загонять» или «заваливать корм», но прямых лингвистических оснований под собой не имеет.

Раннее документальное свидетельство находим у историка Степана Веселовского: в 1556 году в Обонежской пятине (территория современной Карелии и Новгородской области) записан Завалин Никифор Семенович. Эта запись — одна из самых старых фиксаций фамилии, и она сразу привязывает род к северным русским землям. Обонежская пятина была зоной активного новгородского освоения, где фамилии на -ин встречались часто, особенно у крестьян и служилых людей.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий, образованных от глагола «завалить» (например, Завалов — от завала, завалившего что-то), Завалина построена именно от прозвища с суффиксом -я, что делает её более редкой по модели. Родственные однокоренные фамилии — Завалин, Завалов, Завальский — но они расходятся по смыслу: Завалов чаще связывают с преградой или завалом в прямом смысле, а Завалина сохраняет личностную характеристику предка.

Точное место и время возникновения конкретной ветви Завалиных можно установить только через генеалогические разыскания, но уже ясно, что корни фамилии — в северо-западной Руси XVI века, а её первоначальный смысл — прозвище по характеру или поведению.