Фамилия Зайченков — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная словообразовательная логика. В ней сразу заметен суффикс -енков, типичный для русских фамилий центральных и южных областей. Но если присмотреться, эта форма нестандартна: она произведена не напрямую от имени Заяц, а от промежуточной уменьшительной формы Зайченок или Зайчик. То есть фамилия буквально означает «сын Зайчонка» или «потомок того, кого называли Зайчиком».

В основе лежит древнерусское мирское имя Заяц. До христианизации и даже после неё такие имена давали не ради насмешки, а по серьёзному обычаю: считалось, что, назвав ребёнка Зайцем или Зайчиком, родители «вручают» его природе. От малыша ждали, что он перенимает у зверька быстроту, осторожность и плодовитость — качества, важные в крестьянском быту. Это не ласкательное прозвище в современном смысле, а полноценное охранительное имя, оберегавшее от злых сил.

Встречается и другая версия — от глагола «заять», то есть прыгать, скакать. Слабость этой гипотезы в том, что глагол редкий и диалектный, а прозвище Зайчик в таком значении не зафиксировано в источниках. Куда естественнее объяснение через имя-талисман, которое потом превратилось в фамилию через цепочку уменьшительных форм: Заяц → Зайченок → Зайченков.

Фамилия Зайченков распространена в основном в южнорусских и украинских землях, где суффикс -енков особенно активен. В северных и сибирских областях чаще встречается вариант Зайцев — более прямая и простая форма от того же корня. Зайченков же сохранил более архаичную, «детскую» ступень словообразования, что делает её любопытным примером того, как фамилии закрепляют в себе живые разговорные формы прошлого.