Фамилия Зайченко — одна из тех, где связь с миром животных лежит на поверхности, но история её происхождения чуть сложнее, чем кажется на первый взгляд. В основе лежит не直接 «заяц», а его уменьшительно-ласкательная форма — мирское имя Зайчик. В древнерусской традиции такие имена давали не в шутку: родители надеялись, что природа примет ребёнка как своего и передаст ему ловкость, быстроту и плодовитость зайца. Это не прозвище, а оберег, распространённый в дохристианской среде.

Вторая версия, менее убедительная, связывает прозвище Зайчик с глаголом «заять» — «прыгать, скакать». Тогда фамилия могла закрепиться за непоседливым, резвым ребёнком. Однако лингвистически эта гипотеза слабее: глагол «заять» редок и не дал устойчивой прозвищной традиции, тогда как зооморфные имена (Волк, Медведь, Заяц) — один из самых продуктивных пластов русской антропонимии.

Словообразовательная модель фамилии типична для украинского и южнорусского ареала. Суффикс -енко (как и -ук/-юк, -ич) изначально означал «потомок», «сын» или «маленький». Таким образом, Зайченко — это «сын Зайца» или «потомок Зайчика». Со временем патронимическая форма закрепилась как наследственная фамилия. Интересно, что в русских говорах параллельно бытуют однокоренные фамилии с другими суффиксами: Зайцев (севернее, с суффиксом -ев), Зайкин, Зайчиков, Зайчук. Географически Зайченко чаще встречается в исторических областях Левобережной Украины, в частности на Черниговщине и Полтавщине, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -енко описывается как типично украинская, которая в XVII–XVIII веках активно проникала в южнорусские регионы. Поэтому Зайченко — яркий пример того, как древнее мирское имя, пройдя через патронимический фильтр, превратилось в устойчивый родовой знак.