Фамилия Зайев — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемой нормой. Куда привычнее выглядит Заев, и именно этот вариант встречается в сотни раз чаще. Зайев же — это, скорее всего, результат народной или канцелярской фиксации произношения: в живой речи между гласным и окончанием часто проскальзывает «й» (как в словах «боевой» — «бойевой»). Другими словами, перед нами не отдельная модель, а фонетический вариант фамилии Заев.

Основа та же — древнерусское нецерковное имя или прозвище Заяц. В старину так могли назвать человека за робость, пугливость, быструю походку или, наоборот, за плодовитость (заяц — символ плодородия). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зайев буквально значит «сын Зайца». По той же модели образованы Зайцев, Зайкин, Зайчёнок, но Зайцев — самая массовая фамилия, а Зайев остался локальным, почти штучным явлением.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В украинской ономастике фамилии на -ев нередко передают безударное «я» как «йа» на письме, отсюда и форма Зайев вместо Заєв. Встречается она и у русских старообрядцев, которые порой консервативно сохраняли нестандартное написание в метрических книгах.

Интересно, что в некоторых говорах слово «зай» означало не только зайца, но и «заику» — человека с дефектом речи. Если это так, то прозвище могло быть не зооморфным, а физиологическим. Однако эта версия менее вероятна: слишком сильна традиция связывать фамилию с животным-тотемом, а не с речевым недостатком.

Сословного барьера у фамилии не было. Зайевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. В реестрах Войска Запорожского XVII века попадаются казаки с прозвищем Заяц, чьи потомки, оседая, записывались по-разному — от Зайченко до Зайева.

Если вы носите фамилию Зайев, ваш предок почти наверняка был человеком, которого в деревне прозвали Зайцем. А буква «й» в середине — просто особенность того, как это прозвище записал писарь.