Фамилия Зелениг — редкий случай, когда русская по звучанию основа соединилась с нерусским фамильным суффиксом. В ней слышится корень «зелен-», отсылающий к цвету, молодости или растительности, но окончание -иг выбивается из стандартной модели русских фамилий. В русской ономастике суффикс -иг характерен для фамилий немецкого происхождения (сравните: Кёниг, Штиглиц), а также встречается в западных регионах бывшей Российской империи, где смешивались славянские и балтийские или германские влияния. Поэтому Зелениг — скорее всего, фамилия, возникшая на стыке культур: немецкий суффикс принадлежности или уменьшительности прикрепили к славянскому корню, либо это русифицированная запись немецкой фамилии Grünig (от Grün — «зелёный»).

Если отталкиваться от прозвища, то «зелень» на Руси могла означать не только цвет, но и неопытного, молодого человека (как «зелёный юнец»). В этом случае предок получил фамилию по характеру или возрасту. Реже основой могло стать название местности — например, деревни или урочища с корнем «зелен-», но без дополнительных суффиксов это менее вероятно. В пользу прозвищной версии говорит и то, что фамилии на -иг в крестьянской среде часто давали по личным особенностям, а не по географическому принципу.

Географически фамилия Зелениг редкая, но её следы можно встретить на западе России (Псковская, Смоленская области) и в Беларуси — зонах, где исторически селились немцы-колонисты или где через балтийские языки проникали немецкие словообразовательные элементы. В документах XIX века носители фамилии могли быть как мещанами, так и крестьянами, но сословную принадлежность без конкретных архивных записей установить трудно.

Словообразовательная модель здесь необычна: если бы фамилия была чисто русской, она звучала бы как Зеленин (от «Зелена» — прозвище) или Зеленов (от «Зелёный»). Суффикс -иг — маркер, указывающий на то, что фамилию записывали в канцеляриях, где смешивались языки, или что предок носил немецкую фамилию, адаптированную к кириллице. В любом случае, Зелениг — не случайное искажение, а осмысленная ономастическая единица, где цветовой корень приобрёл необычную огранку.