Фамилия Зеленик образована от нецерковного имени или прозвища Зеленик, которое восходит к слову «зеленый». В русской традиции такие имена могли давать по-разному. С одной стороны, зеленый цвет символизировал молодость, рост и благополучие — родители могли назвать так ребенка, желая ему счастливой жизни. С другой стороны, зеленый — это цвет незрелости, поэтому имя Зеленик могло закрепиться за человеком неопытным, юным, не достигшим зрелого возраста.

Суффикс -ик в этой фамилии указывает на уменьшительно-ласкательную форму. В отличие от более распространенных фамилий на -ов/-ев (Зеленов) или -ин (Зеленин), модель на -ик встречается реже и часто указывает на прозвищное происхождение напрямую, без патронимического суффикса. То есть Зеленик — это не «сын Зеленого», а сам носитель прозвища.

В исторических источниках, в том числе в работах С. Веселовского, упоминаются родственные имена и прозвища: Зеленый Иван Андреевич (конец XVI века), Зеленые — помещики 1532 года из Торопца, Зеленя Бирилев — помещик конца XV века из Новгорода, а также Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Сама фамилия Зеленик, судя по модели, могла бытовать в западнорусских или белорусских землях, где прозвищные фамилии на -ик более характерны, чем в центральной России.

Таким образом, предок носителя фамилии Зеленик, скорее всего, получил прозвище за молодость, неопытность или, наоборот, как пожелательное имя, и это прозвище закрепилось за его потомками без дополнительных суффиксов принадлежности.